Embora os debates presidenciais possam parecer um dado adquirido em cada época eleitoral, a tradição começou há relativamente pouco tempo na história americana.
Os debates Kennedy-Nixon de 1960 tiveram um grande impacto no resultado das eleições e introduziram uma nova era política que enfatizou a imagem pública e a exposição mediática.
Em 26 de setembro de 1960, numa segunda-feira, pela primeira vez na história dos EUA, um debate entre os principais candidatos presidenciais dos principais partidos é transmitido ao vivo pela televisão. Os candidatos presidenciais, John Kennedy, senador democrata de Massachusetts, e Richard Nixon , vice-presidente dos Estados Unidos, reuniram-se num estúdio de Chicago para discutir assuntos internos dos EUA.
A maioria das pesquisas após as convenções partidárias, mostravam que a chapa Nixon-Lodge tinha uma vantagem de seis pontos sobre a chapa Kennedy-Johnson.
Kennedy emergiu como o aparente vencedor deste primeiro de quatro debates televisivos, em parte devido à sua maior facilidade diante das câmeras do que Nixon, que, ao contrário de Kennedy, parecia nervoso e se recusava a usar maquiagem. Sua barba por fazer apareceu proeminentemente nas telas de televisão em preto e branco.
Durante o debate, Nixon começou a soluçar. Seu terno cinza claro desbotou no cenário do set e parecia combinar com seu tom de pele.
Nixon teve melhor desempenho no segundo e terceiro debates, e em 21 de outubro os candidatos reuniram-se para discutir assuntos externos no seu quarto e último debate.
Menos de três semanas depois, em 8 de Novembro, Kennedy obteve 49,7 por cento dos votos populares numa das eleições presidenciais mais disputadas da história dos EUA, superando por uma fracção os 49,6 por cento recebidos pelo seu adversário republicano.
Nixon voltou ao cenário nacional em 1968, numa candidatura bem-sucedida à presidência.
Tal como Lyndon Johnson em 1964, Nixon recusou-se a debater com o seu adversário na campanha presidencial de 1968.
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